Pour plusieurs problèmes — notamment certaines douleurs chroniques, les migraines et les nausées —, les données probantes appuient son utilité. Pour d'autres indications, les résultats sont plus variables et l'acupuncture s'inscrit alors en complément du suivi médical. La réponse au traitement diffère d'une personne à l'autre.

Les personnes consultent surtout pour le soulagement de douleurs, une meilleure détente, un sommeil de meilleure qualité et la gestion du stress. En médecine traditionnelle chinoise (MTC), le traitement vise à rétablir la circulation et l'équilibre de l'organisme. Les bénéfices ressentis varient selon la personne et le motif de consultation.

Selon la MTC, de fines aiguilles stimulent des points précis le long des méridiens afin de réguler la circulation du Qi et l'équilibre de l'organisme. Sur le plan biomédical, on observe une stimulation du système nerveux, une libération d'endorphines et un effet sur la circulation locale et la modulation de la douleur. Les deux cadres décrivent, dans leur langage propre, des mécanismes de régulation.

L'acupuncture a fait l'objet de nombreuses études ; les données sont plus solides pour certaines indications (douleur chronique, migraine, nausées) que pour d'autres. Au Québec, c'est une profession encadrée par l'Ordre des acupuncteurs du Québec (OAQ). Elle est le plus souvent présentée comme une approche complémentaire au suivi médical.

La gestion de la douleur est l'un de ses usages les mieux documentés, en particulier pour les douleurs chroniques du dos, du cou, du genou et les céphalées. Elle peut réduire l'intensité et améliorer la fonction au quotidien. L'effet varie selon les personnes et s'intègre souvent à une prise en charge plus large.